Orca (Orcinus orca) | “Killer whale”

Descripción

En primer lugar y antes de comentar los aspectos físicos, etc. de la especie, es importante conocer la taxonomía de la misma, en este caso de la orca:

Clase: Mammalia

         Subclase: Eutheria

                 Orden: Cetartiodactila

                      Suborden: Cetacea

                             Superfamilia: Odontoceti

                                         Familia: Delphinidae

                                                Subfamilia: Orcininae

                                                         Género: Orcinus

                                                                 Especie: Orcinus orca

Características de la especie

Una de las características a destacar de esta especie es la presencia de dientes; todas las especies pertenecientes a la superfamilia de los odontocetos se caracterizan por este aspecto y, aunque en inglés se le llame “Killer whale”, la orca no es una “ballena auténtica”, ya que estas son aquellas pertenecientes a la superfamilia de los misticetos, los cetáceos que no poseen dientes en su mandíbula, sino barbas, como las grandes ballenas azules. Las orcas poseen en su mandíbula entre 10 y 14 pares de dientes, que les permiten alimentarse de diversas presas, desde peces pequeños hasta grandes mamíferos marinos.

En cuanto al cuerpo de la orca es un cuerpo robusto y muy grande, de hecho, la orca es el odontoceto de mayor tamaño, alcanzando tamaños de casi 10 metros los machos, y hasta 8’5 metros las hembras, y pesos de entre 4 y 6 toneladas.
Hay un gran dimorfismo sexual entre machos y hembras, lo que se aprecia en tamaño y peso, y también en la forma y el tamaño de la aleta dorsal, siendo esta de forma triangular y mucho más alta en los machos, en los que puede llegar hasta 1’8 metros de altura; además se aprecian también diferencias en la aleta caudal, la cual en los machos presenta una ligera curvatura hacia abajo en los extremos, así como en las aletas pectorales, que son de mayor tamaño en los machos.
En cuanto al tamaño de los individuos recién nacidos, estos oscilan entre 2 y 2’5m de longitud y entre 160 y 200kg.

Las orcas presentan una coloración negra y blanca muy contrastada; la zona ventral es de color blanco desde la mandíbula inferior hasta el ano, estrechándose la mancha blanca en la zona de las aletas pectorales y ensanchándose en la zona del ombligo, donde aparecen unas pequeñas extensiones hacia la zona dorsal. En la zona posterior al ojo aparece también una mancha blanca, que varía en tamaño y forma en función de los ecotipos (que explicaré más adelante). En la zona de detrás de la aleta dorsal aparece una mancha de tonalidad gris, también variable en forma y tamaño dependiendo del ecotipo y también del sexo.

Ecotipos

Los ecotipos de las orcas se han definido por los diferentes grupos que se han encontrado en diferentes zonas con diferencias la coloración y, sobre todo, en el tipo de alimentación, encontrándose ecotipos que se alimentan de pequeños peces hasta ecotipos que se pueden alimentar hasta de grandes cetáceos, como ballenas grises o rorcuales aliblancos. Se han definido hasta 10 ecotipos, 5 pertenecientes al Hemisferio Norte y otros 5 del Hemisferio Sur.

ECOTIPOS DEL HEMISFERIO NORTE:

· Residentes (Resident Orcas): Son orcas que tienen pequeños rangos de hábitat alrededor de las poblaciones de peces en el Pacífico Norte, y son especialistas en peces, es decir, se alimentan exclusivamente de peces, habiendo grupos especializados en una única especie y otros más generalistas que pueden alimentarse de varias especies.

· Transeúntes o de Bigg (Bigg’s or Transient Orcas): Se encuentran también en el Pacífico Norte pero, al contrario que las anteriores, tienen amplios rangos de hábitat (desde el sur de California hasta el círculo Ártico). Estas orcas se alimentan de mamíferos marinos, y las diferentes poblaciones se especializan en presas diferentes, desde pequeñas focas comunes hasta crías de ballenas grises.

· De mar abierto (Offshore Orcas): Como su nombre indica, estas orcas viven alejadas de la costa, principalmente sobre la plataforma continental exterior, y son difíciles de ver. Sus dientes suelen estar bastante desgastados, lo que indica que se estarían alimentando de presas de piel dura, como tiburones.

· Tipo 1 del Atlántico Norte (North Atlantic Type 1 Orcas): Viven en grupos estrechamente relacionados y presentan una alimentación bastante generalista, se les ha visto alimentándose de pequeños peces y también de focas en las mismas zonas.

· Tipo 2 del Atlántico Norte (North Atlantic Type 2 Orcas): Estas orcas se alimentan principalmente de grandes ballenas y delfines.

ECOTIPOS DEL HEMISFERIO SUR:

· Tipo A (Type A Orcas): Son de tamaño bastante grande y se encuentran en las zonas abiertas del océano. Se alimentan principalmente de rorcuales aliblancos, a los que siguen en sus migraciones anuales hasta el Antártico.

· Tipo B pequeño (Type B small Orcas): Se encuentran en el Estrecho de Gerlache, en la Península Antártica. En ocasiones pueden tener una coloración amarillenta o marrón debido a las diatomeas que se encuentran en al agua. No se conoce su alimentación en profundidad, aunque se las ha visto alimentándose de pingüinos y suelen vivir en zonas cercanas a sus poblaciones.

· Tipo B grande (Type B large Orcas): Viven alrededor del continente Antártico y se alimentan básicamente de focas. Son famosas por su método de caza por el que forman olas que acaban por deslizar a sus presas al agua. Igual que las anteriores suelen tener una apariencia de color marrón o amarillento por las diatomeas.

· Tipo C (Type C Orcas): Son las orcas más pequeñas y tienen también una coloración amarillenta. Se encuentran sobre todo en la zona este del Antártico y se piensa que se alimentan básicamente de peces, aunque no se sabe con seguridad.

· Tipo D (Type D Orcas): Este ecotipo se descubrió en un varamiento masivo en las costas de Nueva Zelanda. Se las ha visto alimentándose de peces, aunque se desconoce si están únicamente especializadas en este tipo de presas.

Distribución

Mapa de distribución de las orcas

Se trata de una especie con una distribución muy cosmopolita y no suele estar condicionada por factores ambientales como podrían ser la temperatura del agua o la profundidad. La mayor densidad de la especie se encuentra en zonas en las que abundan sus diferentes presas, a las que suelen seguir en sus migraciones. En la zona oriental del océano Pacífico se han identificado grupos de orcas que se han diferenciado en residentes y transitorias, diferenciándose entre ellas varios ecotipos diferentes, que difieren en la alimentación y algunas características físicas, como la forma de los parches de coloración oculares o los dorsales.

Comportamiento

Las orcas son animales que forman grupos de tipo matrilineal; en este tipo de grupos los individuos se asocian al grupo materno, las hembras siempre van a permanecer en el mismo grupo, pero los machos, en ocasiones se pueden separar de este y se pueden encontrar machos solitarios, siendo esto más frecuente en determinados ecotipos. Estos grupos suelen ser muy estables y se piensa que todos los miembros podrían contribuir en el cuidado de las crías. En ocasiones varios grupos pertenecientes a una misma zona se pueden unir, formando manadas más grandes, que en inglés se conocen como “pods”.

En una misma zona, los diferentes “pods” suelen desarrollar “dialectos”, los sonidos  que utilizan cada uno de ellos son diferentes, por lo que se pueden diferenciar de forma sencilla los miembros de unos y otros. Los dialectos consisten en repertorios de diferentes tipos de canto. Algunos “pods” comparten parte de sus repertorios acústicos, formando así los “clanes” acústicos o vocales. Estas emisiones acústicas las utilizan no solo para comunicarse entre ellos, sino también para ecolocalizar a sus presas y cazar.

Los siguientes audios son sonidos de comunicación de 3 clanes acústicos diferentes de la zona del Pacífico Norte.

Algunos comportamientos típicos de la especie son el “spy hopping”, que consiste en sacar la cabeza del agua en posición vertical, lo que les permite “observar” lo que ocurre a su alrededor; y también los saltos en los que sacan por completo el cuerpo del agua, o golpear la superficie del agua con las aletas, tanto las pectorales como la caudal.

Alimentación

La dieta de las orcas es muy variable, pueden alimentarse desde pequeños peces hasta grandes mamíferos marinos, y esto varía, sobre todo, en función de los ecotipos. Los ecotipos que se alimentan de peces en ocasiones pueden ser poblaciones muy especializadas, se alimentan de una única especie, y otras veces son más generalistas, alimentándose de una variedad de especies bastante amplia; por otro lado, los ecotipos que se alimentan de mamíferos marinos suelen ser generalistas, pudiendo alimentarse desde pequeñas focas hasta grandes ballenas, como el rorcual aliblanco o crías de ballena gris. Algunos ecotipos se pueden alimentar también de grandes condrictios, incluso tiburones blancos.

Las orcas son grandes cazadoras y las que se alimentan de grandes mamíferos marinos suelen cazar en grupo, incluso son capaces de salir del agua hasta la orilla para capturar focas y otros animales. En ocasiones también pueden lanzar sus presas al aire para aturdirlas.

Estatus de las orcas

Hasta el año 2008 las orcas estaban categorizadas por la IUCN como de bajo riesgo, fuera de peligro, pero actualmente, están introducidas en la categoría de “Datos Insuficientes”. Este cambio en la categorización es debido a que en algunas poblaciones podría estar disminuyendo la población de las orcas, lo que es causado por algunas amenazas, sobre todo procedentes del ser humano, como pueden ser la reducción de la cantidad de presas por sobrepesca en aquellas zonas en las que se alimentan de peces, o diversos efectos de la contaminación, como puede ser la acumulación de productos tóxicos a lo largo de la cadena trófica, ya que se suelen encontrar en el nivel más alto de esta y estos productos se presentan en mayores concentraciones en sus presas.

Otra de las principales amenazas para las orcas es la cautividad, ya que para que haya individuos en cautividad, muchos son capturados de la naturaleza, separados de su familia y encerrados; y de la cautividad vamos a pararnos a hablar un poco más profundamente.

La cautividad de las orcas

Este es, sin duda, un tema de lo más polémico desde hace mucho tiempo, pero su polémica acabó de “despegar” con la publicación en el año 2013 del documental “Blackfish” que trata sobre el peligro que conlleva el mantenimiento de este tipo de animales salvajes en espacios tan pequeños como lo son las piscinas de los acuarios. Este peligro son se limita a un peligro obvio para las personas que trabajan con ellos, sino también para los propios animales, que pueden sufrir enfermedades graves e incluso ataques por parte de sus “compañeros”.

En lo que hace referencia al peligro para el personal que se encuentra a cargo de las orcas, este documental habla de las 4 muertes que han acontecido en instalaciones con este tipo de animales, siendo la de la entrenadora de “SeaWorld Orlando” Dawn Brancheau la que terminó por desatar la polémica, ya que era la segunda muerte por estas causas en apenas unos meses.

De las 4 muertes que se han producido en acuarios con orcas 2 han ocurrido en Estados Unidos, una en Canadá y otra en España. En 1991 la entrenadora Keltie Byrne se encontraba a cargo de tres orcas en “SeaLand of the Pacific” en Victoria (Columbia Británica, Canadá), dos hembras y un macho, no se sabe muy bien lo que ocurrió, pero se piensa que Keltie cayó a la piscina y las mismas orcas fueron las que “no la dejaron salir”. Este incidente provocó el cierre de “SeaLand of the Pacific”. En 1999, en las instalaciones de las orcas en “SeaWorld” en Orlando (Florida, EE.UU) se encontró a un Daniel Dukes muerto, no se sabe con exactitud lo que pasó pero claramente el hombre falleción porque fue atacado por la orca. A finales de 2009, Alexis Martínez, un entrenador de orcas de “LoroParque” en Tenerife (Islas Canarias, España) falleció cuando una de las orcas calló sobre él, provocándole graves lesiones; no está muy claro que fuese un accidente, ya que la autopsia declaró que se trató de una muerte violenta, y que Alexis tenía incluso mordeduras del animal, además de numerosas fracturas. En 2010, de nuevo en “SeaWorld”, la entrenadora Dawn Brancheau cayó, o fue arrastrada más bien, a la piscina de las orcas, donde una de ellas la atacó y le causó la muerte.

En lo referente al peligro para los propios animales hay que destacar que son animales de grandes dimensiones y que en libertad recorren miles de kilómetros al día pero en cautividad se encuentran confinados en pequeñas piscinas que apenas les permiten nadar. También cabe destacar que estos animales en libertad forman grandes grupos y muchos, como se ha dicho antes, tiene sus propios repertorios acústicos, por lo que podrían no llegar a entenderse correctamente al intentar comunicarse en el caso de que haya varios individuos juntos. Estas y otras circunstancias pueden llevar a que el animal sufra un estrés excesivo, siendo esto muy perjudicial para su salud, y pudiendo llegar a provocar comportamientos agresivos, hacia el personal o incluso hacia sus propios “compañeros”, habiéndose detectado casos en los que una o varias orcas han atacado a otro individuo, como ocurrió en el caso de Tilikum (orca macho en la que se centra prácticamente todo el documental de BlackFish) en “SeaLand”, en el que se vio como las dos hembras que había con él le provocaban heridas y lesiones. Además estos animales se encuentran en aguas que no son las propias, están en una piscina muy pequeña con agua que no posee todos los nutrientes y componentes necesarios, los que poseen los grandes océanos y mares en los que viven en libertad, y estas carencias y las circunstancias en las que viven pueden ser causa de graves enfermedades desde infecciones en la piel hasta grandes problemas respiratorios.

¿Quién es Tilikum?

Tilikum es el protagonista del documental Blackfish. Fue capturado y separado de su familia cerca de Islandia en noviembre de 1983, cuando tenía apenas 2 años de edad, y fue llevado a las instalaciones de “SeaLand” del Pacífico, donde convivió con dos hembras que lo atacaban y acosaban. En 1991 “SeaLand” cerró sus puertas a causa de la muerte de la entrenadora que se encontraba a cargo de las orcas y Tilikum fue llevado a “SeaWorld” en Orlando. Tilikum vivió en “SeaWorld” hasta que murió en enero de 2017, a los 36 años de edad, a causa de una neumonía y tras más de 33 años de cautividad. En las instalaciones de “SeaWorld” ha sido el causante de la muerte de otras dos personas, Daniel Dukes y Dawn Brancheau. Ha sido la orca más grande que se ha mantenido en cautividad y su vida ha estado ligada a un sufrimiento que no debería sufrir ningún ser vivo.

Durante su vida en cautividad Tilikum sufrió ataques de otras orcas que se encontraban con él, además de permanecer muchas horas al día en piscinas de apenas unos metros cúbicos y sin luz alguna, y cuando salió de ahí fue llevado a un sitio en el que se le obligó a actuar y llevar a cabo espectáculos para la “diversión” de los seres humanos. Además de estos constantes ataques, Tilikum ha sido sometido a programas de cría, por lo que le extraían el esperma para fertilizar a otras hembras y así poder seguir con el negocio de la cautividad; actualmente, la mayoría de las orcas que se mantienen en cautividad son descendientes de Tilikum, una orca que, recordemos, ha participado en la muerte de 3 personas.

Por todos estos motivos habría que terminar con los espectáculos de mamíferos marinos en los acuarios, y comenzar a liberar a todos aquellos animales que se pueda. Deberían crearse santuarios marinos para todos los animales que han nacido en cautividad o son complicados de dejar completamente en libertad, para que se adapten al medio marino, su hábitat natural, pudiendo controlarlos hasta que fuesen totalmente independientes; de esta forma los animales vivirían en un espacio mucho mayor al que tienen en una piscina, y en un ambiente natural, que es lo que necesitan y merecen.

Comencemos a ver a estos animales en libertad y no encerrados en “cárceles”

Y, por supuesto, aquí os dejo el enlace en el que podéis ver el documental BlackFish online de forma totalmente gratuita ;)

Documental BlackFish

Y también por aquí el enlace al vídeo de Youtube en el canal en el que haré un vídeo resumiendo cada entrada del Blog.

Conociendo a las Orcas con Sandritmika